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Au lever du jour, la ville céda à la panique.

Le feu avait pris dans le quartier commerçant de Beacon Street. Tom Stubbs s’était joint, avec la plupart des pompiers, à l’expédition vers l’ouest. L’incendie, que nul ne combattait, balaya la boutique Emily Dee de prêt-à-porter pour grandes tailles, la librairie New Day et un local vacant, aux fenêtres barrées de planches sur lesquelles on pouvait encore lire, en lettres fanées : NOUVEAU RESTAURANT FAMILIAL FRY CASTLE ! BIENTÔT SUR CET EMPLACEMENT.

Aux abords de Coldwater Road, les réfugiés tombèrent sur un barrage routier tenu par un détachement – une fuite avait révélé la tentative d’évasion – mais les voitures de tête, dont celle de Calvin Shepperd, transportaient chacune trois tireurs d’élite armés des meilleurs fusils semi-automatiques. Les échanges de tirs, entamés avant l’aube, se poursuivaient de manière sporadique au matin.

Trois camions de soldats ayant dû rebrousser chemin sur la route de Fort LeDuc devant une barricade de gabions et une ligne de chars d’assaut en embuscade traversèrent la ville à toute allure.

Le premier allait atteindre Coldwater Road lorsqu’une arrière-garde de civils en armes le prit sous son feu croisé. Le conducteur, tué net, ne sut jamais qu’il avait défoncé une barrière de sécurité et précipité son véhicule, après une chute de dix mètres, au fond des eaux glaciales de Powell Creek.

Le deuxième se dirigea plein nord dans l’intention futile de traverser le coupe-feu et de rejoindre un terrain sûr ; il cassa un essieu dans un fossé enneigé. Vingt-cinq soldats dépourvus de vêtements d’hiver et d’équipements adéquats se rangèrent en file indienne et s’enfoncèrent au cœur des bois en espérant distancer l’ange Tartarouchis.

Le troisième se retourna devant la mairie, déversant des appelés furieux qui se déployèrent et se mirent à vider leurs fusils sur les façades obscures de ces maisons étrangères, dans cette ville au bord de l’Abysse, ce Temple du Chagrin.

 

Dex virait dans Municipal Avenue quand il aperçut des miliciens sous les arbres de la promenade devant la mairie.

Pris par surprise, il tourna le volant vers la droite, de toutes ses forces. Mais, sur cette chaussée glissante, la voiture partit en dérapage, monta sur le trottoir, et il dut batailler pour l’empêcher de verser dans l’égout à ciel ouvert. Il y eut un ping sur le capot, laissant une éraflure d’un gris terne à la place de la peinture.

— Baisse-toi ! dit-il à Linneth. Et occupe-toi d’elle !

Linneth saisit le poignet d’Ellen Stockton, qui restait à fixer les soldats dans une stupeur alcoolique, et la coucha sur la banquette arrière.

La Ford s’immobilisa à deux doigts de la tranchée. Il enclencha la marche arrière et accéléra tout doucement, mais les roues patinèrent sur une plaque de neige tassée.

Il manipula le levier de vitesse, la voiture tressauta. D’un coup d’œil, il vit un soldat, à cent mètres de là – on aurait dit un gamin tout juste en âge de voter –, pointer sur lui un énorme fusil au canon d’acier bleuté. Il l’observa, comme hypnotisé. Le canon oscilla, et parut se stabiliser. Arraché à sa transe, Dex rentra la tête dans les épaules et appuya encore sur le champignon.

Une balle traversa les deux vitres arrière. Le verre de sécurité vola en une pluie de poudre blanche. Linneth émit un cri étouffé. Il mit le pied au plancher, le moteur rugit, et la voiture bondit dans un nuage de gaz d’échappement.

Alors qu’il faisait demi-tour pour fuir les miliciens, il entendit d’autres projectiles frapper le coffre et le pare-chocs arrière : impacts inoffensifs, tant qu’ils épargnaient le réservoir.

Luttant toujours pour maîtriser la Ford, il s’engagea à gauche dans Oak. Le véhicule tangua, mais prit la direction approximative du nord.

Il franchit deux intersections et tourna une fois de plus avant d’oser ralentir.

— Seigneur ! dit soudain Ellen Stockton, comme si elle s’avisait juste des événements. Qu’est-ce qu’ils font à Cliffy ?

— Tout va bien, madame Stockton, dit-il, croisant le regard d’une Linneth pâle de terreur qui hocha néanmoins la tête. Ils n’ont rien de précis contre le bâtiment municipal. Il faudra qu’on entre par-derrière, voilà tout.

Le temps était précieux, mais à quel point ? Cependant, Dex attendit, et le bruit des détonations finit par s’éloigner.

La voiture se trouvait deux rues derrière la mairie, dans un quartier résidentiel tranquille – plus tranquille que jamais, à part l’écho des coups de feu. Des maisons attenantes toutes en hauteur, anciennes quoique bien entretenues, bordaient la rue. Les unes étaient vides, les autres, sans doute, occupées – mais les habitants restaient hors de vue. La neige tombait sans hâte. Un carillon tintait sur une véranda.

Ellen Stockton se plaignit du froid qui pénétrait par les fenêtres brisées.

— Mettez-vous sous la couverture, dit Dex. Je veux que vous restiez là pendant mon absence.

— Vous allez chercher Cliffy ?

— Essayer, en tout cas.

Une tentative qui, de plus en plus, lui semblait inutile ou, pire, symbolique. En évacuant la mairie, les proctors avaient sans doute exécuté ou emmené le jeune garçon.

— Tu devrais rester avec M^me Stockton, dit-il à Linneth.

— Ellen ne craint rien, ici, répondit-elle en le regardant droit dans les yeux. Ta galanterie est déplacée. Je ne suis pas un bagage, Dex. Je veux retrouver Clifford, moi aussi.

Il hocha la tête.

— Allons-y à pied. On attirera moins l’attention.

— Excellente idée. Pense au pistolet.

Le plus curieux, c’est qu’il l’avait bel et bien oublié. Il le tira de sa poche, ôta le cran de sûreté. La crosse lui sembla très froide.

 

Ils se mirent en marche. Une cour blanche, des canisses abattues, une autre rue tranquille. Les flocons tourbillonnants piquaient la peau et crissaient comme des grains de sable sur le vinyle de son blouson.

Clifford n’est pas David, se rappela-t-il en dépit de sa propension à établir un parallèle évident : un enfant condamné dans un bâtiment promis aux flammes. Dommage qu’il nous soit interdit de revenir sur nos péchés, se dit-il. Ça ne marche pas comme ça.

Mais le souvenir s’imposait avec une force inhabituelle, et il finit par l’accepter. Il l’accueillait, même.

La neige, qui étouffait les autres odeurs, lui permettait de sentir un relent d’incendie.

 

Aucun soldat dans l’espace situé derrière la mairie – un coin du square et le parking réservé aux véhicules autorisés. Personne n’était venu là depuis un bon moment, songea Dex à la vue de la neige immaculée. Linneth à ses côtés, il courut se réfugier dans l’ombre du bâtiment.

Celui-ci n’était pas si vaste, malgré ses façades en pierre et ses linteaux sculptés : une salle de réunion, une rotonde, une batterie de bureaux sur deux étages, et le sous-sol. Dex se souvenait d’être entré à l’occasion, en des temps plus cléments, pour renouveler son permis de conduire et payer ses impôts.

L’entrée du personnel n’était pas fermée à clé. Il se faufila, l’arme à la main, avant d’inviter du geste Linneth à le suivre. Tendant l’oreille, il ne perçut que le bruit du vent dans une aération. À sa gauche, un escalier, qui montait. Il le gravit et aboutit au premier étage, dans un couloir moquetté.

Il passa devant des portes ouvertes. MÉDIATEUR, PERMIS DE CONDUIRE, CADASTRE. On avait déjà dû fouiller ces pièces.

— Désert, murmura Linneth.

Elle avait raison. Des papiers, dont beaucoup à l’en-tête du Bureau de la convenance, jonchaient le sol et les meubles. Certaines fenêtres, brisées, laissaient entrer le vent ; les stores s’agitaient et des gobelets roulaient sur la moquette.

Dex effleura le bras de Linneth et ils s’immobilisèrent.

— Tu entends ? demanda-t-il.

Elle inclina la tête.

— Oui. Une voix.

Il pointa son pistolet. Les cours d’adresse au tir qu’il avait reçus comme réserviste ne l’avaient pas préparé à ça. Sa main tremblait, ou plutôt trémulait, comme sous l’effet d’un courant électrique.

Il trouva l’explication de la voix dans l’antichambre du maire : une radio, le modèle des proctors, énorme boîte de métal ajouré et de tubes à vide luisants, branchée à une prise par l’intermédiaire d’un transformateur.

Le poste s’exprimait en français.

— Quarante-cinq minutes.

Et un bip métallique incessant et régulier, tel celui d’une horloge parlante. Il dévisagea Linneth.

— Quarante-quatre minutes, glapit la radio.

— Qu’est-ce que c’est ? dit-il.

— Un compte à rebours.

Une voix débita des propos hachés par les parasites, mais Dex reconnut le mot détonation.

— Il reste combien de temps ?

Elle lui prit la main.

— Quarante-quatre minutes.

— Quarante-trois minutes.

 

Clifford reconnut l’homme entré par la porte marquée ISSUE DE SECOURS : le proctor que les autres appelaient Delafleur. Quelqu’un d’important. Lukas Thibault retint une exclamation à sa vue.

De son pardessus qui lui descendait jusqu’aux chevilles, Delafleur sortit une arme à canon long comme les proctors en portaient parfois : un revolver avec une crosse en bois poli incrusté de nacre. L’autre ne s’attarda guère à le contempler, toutefois : il transpirait et haletait.

— Patron ! dit Luke. Laissez-moi sortir, pour l’amour de Dieu !

Delafleur sursauta. Il avait dû oublier les captifs.

— Taisez-vous.

On entendait toujours des coups de feu à l’extérieur, mais Clifford estima qu’ils s’éloignaient.

Delafleur parcourut toute la longueur de la salle, entre le mur extérieur et les cellules, à grands pas, son long pardessus flottant derrière lui. Il tenait le revolver de la main gauche. Dans la droite, il avait une montre-gousset, reliée à sa veste bleue par une chaîne d’argent. Il ne cessait de la consulter, comme s’il ne pouvait pas s’en empêcher – mais il avait l’air terrifié.

Il tira une caisse sous une des petites lucarnes et monta dessus pour regarder à l’extérieur. En vain. La lucarne était trop loin, et fermée, par-dessus le marché. En plus, se dit Clifford, elle donne au niveau du sol. Bonjour la vue.

L’autre dut parvenir à la même conclusion. Il s’assit sur la caisse et scruta d’un œil torve la porte par laquelle il était arrivé.

— Je vous en prie, patron ! dit Luke. Laissez-moi sortir !

Delafleur se tourna dans sa direction.

— Si vous ouvrez encore le bec, je vous descends, dit-il d’une voix pincée.

Il ne donnait pas du tout l’impression de plaisanter. Luke se tut, même si Clifford, en écoutant attentivement, entendait sa respiration oppressée.

Au cours des dernières heures, Luke était souvent resté silencieux, quoique jamais bien longtemps. Delafleur mettrait sa menace à exécution si le soldat parlait. Le proctor avait l’air trop terrifié pour se contenter de menaces en l’air. Et après avoir tué Luke ? Dès qu’il aurait commencé à tirer…

Mais Clifford ne voulait pas réfléchir à ça, sinon la cage lui paraissait rétrécir aux dimensions d’un nœud coulant, et il craignait, lui, d’émettre un son, de perdre le contrôle de ses cordes vocales dans la panique.

Un long moment s’écoula. Delafleur scrutait sa montre, fasciné. Il inclinait la tête à chaque détonation lointaine.

— Ils s’en vont, dit-il soudain.

Tournant et retournant sa montre, il parut recouvrer ses esprits. Enfin, il se leva, rajusta sa veste et se dirigea vers la sortie de secours sans un regard vers les cellules.

Lukas Thibault craqua. Clifford l’entendit se jeter sur les barreaux de sa cage.

— ALLEZ VOUS FAIRE FOUTRE ! hurla-t-il. NE ME LAISSEZ PAS ! VOUS POURRIREZ EN ENFER !

Grave erreur. Delafleur s’immobilisa, puis se retourna. Et saisit le revolver à canon long de sa main droite.

Clifford se tassa dans un coin de sa cellule, le plus loin possible du proctor – ce qui ne fit pas une grande différence. Il avait cessé d’avoir la moindre pensée cohérente depuis que l’homme avait rebroussé chemin.

Delafleur passa devant lui, le visage de pierre, et tourna dans l’angle où se trouvait la cage du soldat. Tous deux étaient hors de son champ de vision, maintenant. Mais il les entendait.

Lukas Thibault reprit la parole tout bas, d’une voix que la peur rendait rauque.

— Salaud ! Je vous tuerai, bâtard.

Non, c’est le contraire…

La détonation résonna comme un coup de canon dans la grande salle en pierre taillée.

Lukas Thibault poussa un cri étouffé. Clifford l’entendit tomber : un bruit sourd d’os et de viande heurtant le béton. Un bruit terrible. Un bruit de mort.

Le proctor revint, blême et menaçant, dans son champ de vision. Le canon de son arme laissait échapper des volutes d’une fumée bleue. Son regard se perdit dans le vague avant de se poser sur Clifford, qui en sentit le poids. Des yeux aussi mortels que le revolver. Il n’arrivait pas à s’arracher à leur emprise.

Un autre bruit. Delafleur battit des paupières et tourna la tête vers l’issue de secours.

La porte s’ouvrit, et Dex Graham entra. Aussitôt, il tira sur le proctor, le manqua. Celui-ci riposta, et Clifford eut juste le temps de se boucher les oreilles. La balle se perdit.

Dex tira une seconde fois. Delafleur tomba assis, lâcha son arme et partit à la renverse contre les barreaux de la cage en gémissant.

L’autre s’avança d’un pas vif. Linneth Stone franchit le seuil à son tour et vint ramasser l’arme du proctor.

Dex dénicha un bout de tuyau de cuivre et s’en servit pour forcer la grille de la cellule. Le verrou céda, la porte se rabattit à la volée, et Clifford se jeta sans réfléchir dans les bras du professeur.

Au passage, il remarqua son regard, étrangement calme.

 

Linneth emmena le garçon vers l’escalier.

Dex s’attarda un peu.

Il dévisagea Delafleur, qui vivait encore. La balle, en lui pulvérisant la hanche, l’avait paralysé au-dessous de la taille. La plaie saignait à profusion dans les replis de la doublure de soie de son long manteau d’hiver.

— Je ne peux plus bouger.

Dex pivota sur ses talons pour partir.

— Vous n’avez plus le temps, dit le proctor. C’est sans espoir.

— Je sais.